В середине XIX века неугодных власти людей нередко ссылали за Уральские горы – осваивать суровые земли Сибири. Но мало кому известно, что в Смоленской губернии существовала своя собственная Сибирь.

Смоленская Сибирь описана в «Памятной книжке Смоленской губернии за 1857 год». Памятные книжки выпускались с 1830-го по 1917 годы во многих губерниях Российской Империи Русским географическим обществом. Как правило, они содержали перечень губернских и уездных учреждений, статистические таблицы, информацию о количественном составе населения, занятиях жителей, состоянии экономики и культуры, важнейших событиях года. В этих сборниках публиковали обзорные краеведческие очерки, мемуары.

«Статистическая, историческая и нравоописательная записка о местности, называемой Сибирью в Бельском уезде, В. Савинова» – такую запись можно найти в «Памятной книжке Смоленской губернии за 1857 год». Кажется довольно странным, что запись о Сибири есть в сборнике о Смоленской губернии. Но тем не менее существует подробное описание местности с таким названием в Бельском уезде. Ее исследовали участники научной экспедиции, организованной Русским географическим обществом.

Рассказ о Бельской Сибири начинается с лирического описания путешествия исследователей: «Около ста верст к северу от города Белого, отдаваясь направо по большой Торопецкой дороге, раскидывается перед вами извилистый проселочный путь, разбегающийся в чащах мелкого паростника и редкого ельника. Мелькая оврагами и руслами высохших рек – путь, почти на каждом шагу изменяясь в приятных видописях – пролегает несколько в гору. Оставив влево благоустроенную попечениями доброго помещика и рачительного хозяина деревню (Мастыщину) Андрея Рачинского, вы, пробежав шесть верст вперед, встретите обширный участок земли – с его неисходными лесами, в которых – то вьется ручеек, то встает холм живописный до того, что сам напрашивается под карандаш художника…. Это Бельская Сибирь».

Далее раскрывается тайна происхождения названия этой местности. Вполне понятно, что Бельская – это производное от слова «Белый» (Белый – небольшой уездный город). А Сибирью эту местность назвал граф Шереметев, который еще во времена правления Петра I получил эту и многие другие земли в благодарность за службу. Именно сюда по решению графа ссылали провинившихся крепостных. В той же «Памятной книжке» сказано следующее: «Из нескольких семей, принадлежавших графу, по закону различия между добром и злом – не могли же не родиться уроды, и крестьяне замеченные в безнравственности или поступках, осуждение которым не превышало власти владельца, должны были открывать себе русский Бакатыбей и населяли таким образом сказанный участок, названный им же, Шереметевым – Сибирью».

Рассказ о Бельской Сибири продолжается описанием местности, ранее абсолютно не обжитой людьми.

В то время главными промыслами «сибирского» населения Смоленщины были заготовка леса, охота, разработка месторождений глины. Попытки развивать сельское хозяйство не приносили положительных результатов: земля была слишком каменистой.

О характере местных жителей можно прочитать следующее: «Решаемся в немногих словах, но положительно высказаться о нравах жителей не отделываясь фразой, что они честны, миролюбивы, гостеприимны и преданы Родине – эти качества, бесспорно, принадлежат им и должны принадлежать – как русскому человеку. При наборе ополчения они честно и благородно высказывались: «Честь нам, а Царю – слава!» – охотно вставали в ряды христолюбивых защитников Родины».

При этом отмечалось, что из-за отдаленности этого района от других жители Бельской Сибири имеют и свои особенности: «В этом краю к просвещению торопятся медленно». Однако «непросвещенные сибиряки» жили мирно, были дружелюбны: «Ничем таким не похвастаются Бельские сибиряки, как чистотою своего нрава». Система светского образования в Бельской Сибири в описываемую эпоху практически отсутствовала. Люди свято чтили память предков и историю, но практически ничего не знали о современных им событиях.

Интересный случай произошел с известным в то время писателем и бывшим губернатором Смоленской губернии Петром Хмельницким, когда он с ревизией объезжал окрестности города Белого в 1844–1845 годах. «Коляска губернатора увязла между каменьями, лошадки дернули, и только один кучер уехал вперед. Кузов коляски остался на месте. Хмельницкий везде был остряком и комическим писателем и только, кажется, в делах службы говорил нормальной прозой. «Как вижу я, сия Сибирь не очень любит любопытных», – сказал он, обращаясь к исправнику».

Исследователи подробно описывают народные мудрости, существовавшие в Бельской Сибири, указывая, что они «идут рука об руку с великими истинами». Вряд ли смоленские сибиряки слышали о Ньютоне и о яблоке, которое ударило его по голове и якобы помогло ученому открыть закон всемирного тяготения. Однако в «сибирской» местности существовала такая народная мудрость: «Удариться лбом или почувствовать на его оболочке маленький зуд – очень хорошо, и это знаменует, что в сей день в эту голову придет что-нибудь умное».

В очерке также приведен целый перечень примет, в которые неукоснительно верили жители этой местности. Например: «Непозволительно проснувшись – тотчас взяться за затылок, иначе сама великая Вуазень не поможет нам вспомнить виденного сна». Или была специальная примета для женщин: «Если женщина, чесавшись, оставит на свободе прядь волос – непременно будет ей дорога, величина которой меряется масштабом волос».

Жители Бельской Сибири были уверены, что когда чешется правая бровь – это обещает приятную встречу, а если левая – это обещание неприятного словца, которое часто попадает не в бровь, а в глаз. Если зачешется нос – это непременно предсказывает неприличную или печальную новость: «Когда неспокойна оконечная его округлость – это признак и надежда на приятное свидание с рюмкой, если чешется переносье – ждите вести о покойнике». А в случаях, когда чесался локоть руки, говорили, что придется спать в незнакомом месте.

Уклад жизни, многие традиции, приметы и предубеждения жителей Бельской Сибири практически не отличались от тех, что были распространены в европейской части Российской Империи. «В великий четверг стоит мыться до солнечного восхода: благополучен будет дом, а уж болезнь в целый год не попросит ни веника, ни пару». Бельские жители, как и практически все крестьяне центральной части России, говорили: «Надеть наизнанку одежду знаменует два обстоятельства: кто умеет хорошо выпить – непременно напьется, кого можно бить – того побьют». В те времена часто предостерегали друг друга от совершения некоторых поступков, эти правила многие жители Смоленщины соблюдают и по сей день: «Поздороваться или проститься через порог – к ссоре. Беда давать на развод из своего пруда рыбу, из своего сада – цветов; и то и другое пропадет у щедрого, а просто лучше дозволить украсть. Новорожденного ребенка не показывают до шести недель ни друзьям, ни родным – во избежание сглаза. Отправляясь в дорогу – надо ненадолго присесть, а то путь будет неблагополучен».

Были приметы, которые в любом случае не сулили ничего хорошего: «Входя в первый раз в дом упасть через порог – дурное предзнаменование. Упасть при похоронах в могилу или обронить туда какую-нибудь из вещей – верный знак близкой смерти».

Население Бельской Сибири росло. Первоначально ссыльных крестьян насчитывалось около тысячи человек. Несколько позже здесь стали селиться даже мелкопоместные дворяне. Со временем практически никто уже не вспоминал, что изначально эта территория была предназначена исключительно для ссыльных крестьян.

В настоящее время территория бывшего Бельского уезда, а вместе с ней и местность, известная под названием Бельская Сибирь, относится к Тверской области. Но память о Бельской Сибири осталась в истории Смоленской губернии.